Activiteit: Alcatraz Island - San Francisco, Californië

Activiteit: Alcatraz Island

Adres:       Alcatraz Island, San Francisco, CA 94133, Verenigde Staten

Een van de bekendste iconen van de stad San Francisco is de oude gevangenis Alcatraz op Alcatraz Island. Deze gevangenis op het eiland in de Baai van San Francisco op 2,4 kilometer voor de kust van de stad was van 1933 tot 1963 in gebruik als een van de zwaarst beveiligde penitentiaire inrichtingen in de Verenigde Staten. Voor die tijd was het kleine eiland vanaf 1850 tot 1907 een militaire vesting en vanaf 1907 tot 1933 een militaire gevangenis. Het eiland en de federale gevangenis worden vaak aangeduid als “The Rock” en in het totaal hebben er zo’n 1.550 mensen in de gevangenis vastgezeten. De beroemdste gevangene was de bekendste gangster uit Chicago, namelijk Al Capone. Tegenwoordig kan er een bezoek worden gebracht aan Alcatraz en het leek mij dan ook zeer interessant om het eiland en de oude gevangenis te gaan bezichtigen.

Alcatraz Island en alle faciliteiten worden vandaag de dag beheerd door de National Park Service als onderdeel van de Golden Gate National Recreation Area. Het is een beschermd gebied en een National Historic Landmark. Het is open voor rondleidingen, waarbij bezoekers per veerboot van Alcatraz Cruises het eiland kunnen bereiken vanaf Pier 33. Ik besloot dan ook om onze tickets voor de Alcatraz tour via de internetsite van Alcatraz Cruises te bestellen, voor een viertal tickets betaalden we $ 104,00 dollar, dus $ 26,00 dollar per persoon. Ik vond het een mooi bedrag en had het eigenlijk wel iets duurder verwacht.

Onze tour vertrok om 10:30 uur in de ochtend. Vanuit het hotel waar we destijds verbleven, het Vertigo hotel, namen we de taxi richting Pier 33, in de buurt van Fisherman’s Wharf. Het was een korte route en waarschijnlijk hadden we het met een flinke wandeling ook wel te voet af kunnen doen. Bij een van de kassa’s aan de voorkant van de pier leverde ik mijn uitgeprinte formulieren in en kreeg de 4 tickets uitgereikt. We moesten nog even wachten voordat we aan boord van het schip konden gaan en besloten om dan maar eventjes in de winkel te gaan kijken en wat lekkers te kopen. Naast wat te eten en drinken kochten we ook 2 leuke shirts van Alcatraz.

In de buitenlucht op de pier stonden allemaal houten borden met allerlei verschillende soorten geschilderde prenten erop afgebeeld, zoals bijvoorbeeld tekeningen van gevangenen die in Alcatraz vast hadden gezeten, de bewakers op het eiland en soldaten. Ook stonden er borden in de buitenlucht waarop de teksten van de gevangenen waren afgebeeld, samen met een foto van de gevangene en zijn naam. We zagen hier ook het bord staan van Alcatraz Inmate nummer 85, Al Capone, zijn tekst luidde: ”It looks like Alcatraz has got me licked.” Het moet dus wel echt een heftige gevangenis zijn geweest.

Het was 9:15 uur en tijd om aan boord te gaan. We besloten om op het bovenste dek te gaan zitten, ondanks de waarschuwingen voor de muggen. We dachten dat het wel mee zou vallen en gelukkig viel het ook allemaal erg mee. We hebben eigenlijk geen muggen gezien. Ik vond het wel stinken in de haven en was blij dat we op een gegeven moment eindelijk onderweg waren naar Alcatraz. De overtocht vanaf Pier 33 naar Alcatraz Island duurde slechts enkele minuten. Naarmate we dichterbij kwamen zagen we steeds meer van het eiland en de gevangenis. Ik vond het er vanaf de buitenkant al zeer indrukwekkend uitzien en vond het spannend om de boot af te gaan. Vele mensen stonden de boot al op Alcatraz Island op te wachten, zodat zij (wanneer wij van de boot af waren) de boot weer terug naar het vaste land van San Francisco konden nemen.

We stapten de boot af en zagen een groot bord hangen aan de zijkant van Alcatraz met de tekst United States Penitentiary en ik kon me op dat moment goed indenken hoe de gevangenen zich zouden voelen wanneer ze voor de eerste keer op het eiland aankwamen. Gelukkig zouden wij niet vastgezet worden, maar we zouden het eiland gaan bekijken. We besloten om eerst even over het eiland heen te lopen alvorens we het gebouw binnen gingen. Het was namelijk vrij druk in het gebouw en buiten was ook nog van alles te zien. De buitenkant van het gebouw was volledig wit, grijze deurposten en kozijnen met tralies ervoor tekenden tegen de witte kleur af en ik vond het erg indrukwekkend om te zien. Verschillende park rangers liepen rond en voorzagen de bezoekers van informatie, een eervol beroep vind ik.

Nadat we even over het eiland hadden gelopen leek het al wat rustiger te zijn geworden in de gevangenis en we besloten om er ook naar binnen toe te gaan, we gingen binnen in de Main Prison, hier zou ook de Cellhouse Audio Tour gaan beginnen.  Op verschillende plekken stonden poppen met de outfits aan van de gevangenenbewaarders uit de tijd dat Alcatraz nog in gebruik was als gevangenis, ook hingen er veel foto’s aan de muren en waren er attributen uit die tijd tentoongesteld.

We liepen door een donkere gang en kwamen terecht in de doucheruimte, deze ruimte was nog zo goed als intact. De douches hingen er nog en ik kon me een goede voorstelling maken van hoe het er hier vroeger aan toe ging. We zagen het washok en de kledingvakjes van de gevangenen en vervolgens moesten we in de rij staan om onze audio tour uitgereikt te krijgen. Toen ik op het bord keek met daarop de verschillende talen van de audio tour afgebeeld zag ik tot mijn verbazing dat de tour ook in het Nederlands werd aangeboden, dat had ik nog nooit meegemaakt en vond dit heel erg speciaal. Ik zette de koptelefoon op mijn hoofd en liep naar de plek waar de tour zou gaan beginnen.

De tour leidde ons langs allerlei verschillende hokken, cellen en gevangenen van Alcatraz. De cellen zagen er ontzettend klein en smal uit. Er was ruimte voor een klein bedje, een toilet en een wastafel, met onder de wastafel een klein rechthoekig gat voor ventilatie en dat was het eigenlijk wel. Vele tientallen cellen stonden naast elkaar opgesteld in een drietal etages. Je moest hier geen claustrofobie hebben want dan zou je het waarschijnlijk niet redden.

De Nederlandse verhalen die uit mijn koptelefoon klonken waren stuk voor stuk indrukwekkend, bij alles bleef ik even stilstaan om het helemaal af te luisteren. Het indrukwekkendste verhaal was toch wel het verhaal van de 3 gevangenen die uit Alcatraz hebben weten te ontsnappen door de kleine rechthoekige ventilatiegaten. Van verschillende materialen zijn zij in staat geweest om hun hoofden na te maken en deze hoofden hebben zij in bed laten liggen, zodat het net leek alsof ze in de ochtend (toen ze dus al lang vertrokken waren) nog in bed lagen te slapen. Deze 3 ontsnapte gevangenen zijn nooit teruggevonden en het is dan ook niet bekend of dat zij het hebben gered. De gemaakte hoofden lagen ook nu nog hier in bed en ik vond dit echt prachtig om te zien.

Naast de gewone cellen leidde de tour ons ook door de eetzaal, hier werden verhalen verteld over de rellen en gevechten die er plaatsvonden tussen de gevangenen onderling en met de gevangenbewaarders. Ook liepen we door naar buiten naar de “recreation yard” ofwel het buitenverblijf waar de gevangenen konden luchten en sporten. Destijds was er nog een honkbalveld te vinden, maar daar was nu natuurlijk weinig meer van over. Wel waren de betonnen tribunes er nog en her en der waren er nog wat lijnen van een speelveld te ontdekken. Vanaf de tribunes hadden we een mooi zicht op de skyline van San Francisco, wat moeten de gevangenen elke dag gedacht hebben bij het zien van dit vaste land? Hier heb ik zelf ook nog wel een tijdje over na zitten denken, ik was echt onder de indruk van het geheel.

Toen we weer terug naar binnen in de gevangenis waren kwamen we ook langs de isoleercellen. Deze cellen waren pikdonker en nog kleiner dan de normale cellen. Ik ging een cel binnen en liet me opsluiten, dit vond ik echt een heel akelig gevoel. Een gevangene vertelde tijdens de audio tour dat hij wanneer hij zijn ogen in de isoleercel sloot nog meer licht zag dan wanneer hij zijn ogen open had. Ik probeerde het ook en wat hij vertelde was inderdaad waar. Ik was blij toen ik weer uit de cel was en verder ging met de tour.

Een bord met de bekendste gevangenen van Alcatraz hing aan de muur en ik denk dat er van al deze gevangenen wel een of meerdere films zijn gemaakt. Ik bleef me verbazen over de kleine cellen en alle tralies in het gebouw, dan hebben de gevangenen in Nederland (wat ik er wel eens van op televisie zie) het toch een heel stuk makkelijker. Enkele van de gevangenen hadden zich gedurende de tijd dat zij in Alcatraz zaten beziggehouden met kunst en hadden zelf schilderijen gemaakt, een aantal van deze schilderijen waren nog te zien in de cellen. De inrichting stond er nog in en het leek net alsof de gevangene zo terug zou kunnen komen.

De ruimte waar familie, vrienden en bekenden konden komen aan de ene kant en de gevangene aan de andere kant met een muurtje, een glasplaat en telefoon ertussen vond ik ook erg interessant om te zien. Normaal gesproken zie je zoiets alleen op televisie en in films, maar nu stond ik er toch echt zelf naar te kijken. Ook werden de kantoren getoond van de directeuren van Alcatraz, samen met foto’s van hen en de kleding die ze droegen. Veel van het personeel woonde op Alcatraz, enkele van deze huizen staan (in slechte staat) nog steeds op het eiland, bij deze huizen zijn we ook nog even gaan kijken. Ik vond dit principe van het wonen op Alcatraz Island eigenlijk erg vreemd, want het personeel zat dus zelf ook zo goed als opgesloten. Ze waren in ieder geval erg beperkt in hun doen en laten.

Aan het einde van de tour gingen we het winkeltje binnen, hier werden boeken en posters verkocht van Alcatraz en Al Capone, ook werden de dvd’s The Rock en Alcatraz verkocht, deze dvd’s zijn inmiddels ook in ons bezit. Het zijn leuke dvd’s om te kijken wanneer je naar San Francisco en Alcatraz toegaat. Je hebt dan ook een beter beeld van de verhalen die worden verteld en het is een leuke vorm van voorpret voorafgaande aan je reis. Enige tijd nadat we klaar waren in het winkeltje kwam er weer een nieuw schip aan wal van Alcatraz Cruises. We betraden dit schip en gingen terug naar Pier 33, het was een ervaring om nooit te vergeten.

De tour naar Alcatraz Island met Alcatraz Cruises vond ik heel erg indrukwekkend. Het is een activiteit welke ik niet snel meer zal vergeten en ook iedereen die naar San Francisco gaat zal aanraden om te gaan doen. Alcatraz is erg bekend van films en televisie en ik vond het geweldig om eens een keer in een echte oude gevangenis met zoveel geschiedenis rond te lopen. De audio tour vond ik erg interessant en ook leuk omdat we de optie Nederlandstalig konden kiezen. Reserveer de tour wel op tijd, want het kan nog wel eens snel vol raken. Dus zeker niet twijfelen, maar gewoon doen, het is super!