Adres: 141 W 115th St, New York, NY 10026, Verenigde Staten
Het eiland Manhattan in New York City bestaat uit veel meer stadsdelen dan alleen de delen in Midtown, de Upper East Side en Upper West Side, waar ik tijdens mijn eerste 2 verblijven in deze stad voornamelijk bivakkeerde. Graag wilde ik ook eens iets meer van de stad zien en daarom besloot ik om een tour naar Harlem te boeken. Ik koos voor de Harlem on Sunday tour van Tour America NYC. Deze tour boekte ik via de website van Viator en betaalde ongeveer € 47,50 per persoon. De tour zou bestaan uit een 3,5 uur durende rondleiding per bus door het centrum van de Afro-Amerikaanse geschiedenis van New York, waarbij we tevens naar een baptisten kerk zouden gaan om daar een dienst met een gospelkoor bij te gaan wonen. Het leek mij erg leuk om zo'n dienst een keer mee te maken en daarom keek ik voorafgaande aan de reis ook uit naar deze tour.
We verbleven destijds in het Tryp by Wyndham Times Square South hotel nabij Madison Square Garden. We zouden om 8:10 uur opgehaald worden bij Hotel Pennsylvania, op 8 minuten loopafstand van ons hotel. Na het ontbijt bij Zaro's in Penn Station liepen we naar het Hotel Pennsylvania toe, waar al meer mensen op hun tour stonden te wachten. Na even gewacht te hebben kwam er een gids naar ons toe en vroeg naar mijn achternaam, toen ik die gaf bleek dat onze tourbus inmiddels gearriveerd was en we konden met de gids meelopen richting de bus. De bus stroomde langzaam vol met andere gasten en na nog even gewacht te hebben gingen we op weg. Voordat de tour echt kon beginnen moesten we eerst nog even overstappen op een andere bus bij het Sheraton hotel en nadat we dat gedaan hadden samen met nog een stel andere mensen gingen we op weg richting Harlem.
Onze chauffeur van de bus was tevens de gids, tijdens de rit naar Harlem vertelde hij honderduit over New York, de wijk Harlem en wat we op die ochtend allemaal zouden gaan zien en meemaken. Tevens vertelde hij over de Nederlanders die vroeger in het gebied leefden en over feit dat de naam Harlem is afgeleidt van de Nederlandse stad Haarlem, maar dat wist ik natuurlijk al lang. Onze eerste stop maakten we bij The Cathedral of St. John The Devine, dit was een grote kerk op Amsterdam Avenue, nabij het einde van Central Park. We waren dus nog niet in Harlem aangekomen en ik vond het een beetje vreemd dat we hier stopten. Maar goed, ik ben toch even de kerk ingegaan om er wat foto's te maken. Voor mij hoeft het bezoeken van kerken niet echt wanneer ik op vakantie ben, maar ik vond deze kathedraal toch wel mooi om te zien.
Toen iedereen weer terug in de bus was reden we verder richting Harlem en gingen op weg naar het wereldberoemde Apollo theater. In dit theater hebben in het verleden veel Afro-Amerikaanse grootheden opgetreden, zoals Michael Jackson, maar ook Aretha Franklin, James Brown, The Supremes, Stevie Wonder, Marvin Gaye en Smokey Robinson. Het theater is de bakermat geweest voor de soulmuziek in de vorige eeuw. Tijdens de rit naar het theater vertelde de gids over het theater en de buurt waar het in lag en over het feit dat Harlem de laatste jaren behoorlijk is opgeknapt en lang niet meer de buurt van de jaren '80 is. Dat bleek ook wel toen we bij het theater aankwamen, ik merkte wel dat het een iets ruigere buurt was, maar heb me geen moment onveilig gevoeld.
Het Apollo theater herkende ik van films en tv, de rode neonverlichting van het woord Apollo kwam me heel erg bekend voor en ik vond het mooi om er te zijn. Aan de voorzijde van het theater lagen allemaal gouden tegels op de stoep waarop de namen van de bekende artiesten welke in het Apollo theater op hebben getreden stonden geschreven. Op de borden met led-verlichting aan de voorzijde van het gebouw werden de artiesten welke de komende tijd in het theater zouden gaan optreden afgebeeld en er stonden nog steeds veel bekende Afro-Amerikaanse namen tussen. Ik vond het grappig om te zien dat er zich naast het theater een nieuw Red Lobster restaurant en een Banana Republic Factory Store bevonden, daardoor bleek toch wel dat de wijk zich verbetert.
Nadat we het Apollo theater goed bekeken en gefotografeerd hadden besloten we om 125th street een stukje verder in te lopen en te kijken naar wat meer van Harlem. Op verschillende hoeken van de straat stonden mensen spullen te verkopen, deze spullen bestonden uit kleding, cd's, souvenirs en ga zo maar door. Dit vond ik niet storend, maar het had eigenlijk wel wat. Ik vond het wel passen bij het stadsdeel en daardoor genoot ik er ook van. Pas geopende nieuwe winkels, oude winkels en pandjeshuizen wisselden elkaar in de straat af en dat maakte het straatbeeld compleet. Het viel me wel op dat veel van de winkels gesloten waren en de (veelal mooi beschilderde) rolluiken dicht hadden. Dit kwam door het vroege tijdstip op de zondagochtend, maar het was dus niet zo, zoals in andere gedeeltes van New York, dat de winkels 24 uur per dag open waren in Harlem.
Toen iedereen op het afgesproken tijdstip weer terug in de bus was reden we weer verder, op weg naar de volgende stop. De volgende stop was bedoeld om Sylvan Terrace en het Morris-Jumel Mansion te bezichtigen. Sylvan Terrace is een historische straat welke deel uitmaakt van het Jumel Terrace Historic District in de buurt van Washington Heights in Manhattan. Het bestaat uit 20 houten rijtjeshuizen op een geplaveide straat in de aanloop naar het Morris-Jumel Mansion. Het Morris-Jumel Mansion is het oudste huis in diezelfde wijk. Het werd in 1765 gebouwd door Roger Morris, een Britse militair, en diende als hoofdkwartier voor beide partijen in de Amerikaanse Revolutie. Het huis werd uitgeroepen tot een nationaal historisch monument in 1961. Ik vond het leuk om de straat en het herenhuis te zien, maar eigenlijk had ik liever nog meer van Harlem willen zien.
Gelukkig zouden we tijdens de volgende stop wel weer meer van Harlem gaan zien, we gingen namelijk weer terug naar die wijk en waren op weg naar de laatste stop van de tour, de dienst bij de Memorial Baptist Church met het gospelkoor. Het duurde iets langer dan een kwartiertje voordat we bij de kerk aankwamen. Aan de voorzijde van de kerk stonden al veel personen te wachten om er naar binnen toe te gaan, ze werden echter door mensen die bij de kerk hoorden tegengehouden en ik was benieuwd waarom dat het geval zou zijn. De bus werd geparkeerd en vervolgens liepen we allemaal achter onze gids aan. We sloten in een andere rij aan en er werd ons verzocht dat we hier zouden blijven wachten. Opeens werd het duidelijk waarom we nog niet naar binnen mochten, er was namelijk nog een andere dienst bezig en de kerk zat vol met gasten.
Tijdens het wachten totdat de gaande dienst afgelopen was keek ik eens goed om me heen. Er stonden veel dure auto's rondom het gebouw en de medewerkers van de kerk zagen er ook allemaal piekfijn en netjes uit in een pak en droegen dure sieraden en eigenlijk vond ik dat maar een beetje vreemd. De mensen die buiten in de rijen stonden te wachten om de kerk naar binnen toe te gaan waren bijna allemaal blank, het waren ook bijna allemaal toeristen net zoals dat wij dat waren. Ik ging vooraf eigenlijk uit van een voornamelijk Afro-Amerikaans publiek, omdat dat het meest authentiek zou zijn en ook zou passen bij de bevolking in de wijk Harlem. Door alles wat ik om me heen zag kreeg ik het gevoel dat ik in een "tourist trap" beland was en hoopte maar dat het allemaal mee zou vallen en dat de dienst toch de moeite waard zou zijn.
Na een kwartiertje buiten gewacht te hebben was de vorige dienst afgelopen en kwamen de bezoekers naar buiten toe. Toen de zaal leeg was mochten wij naar binnen gaan. De zaal bestond uit een groot open gedeelte waarop het podium stond met daaromheen heel veel stoelen en banken. De toeristen werden allemaal naar de zijkanten van de zaal toe gebracht, toen iedereen binnen was zat de zaal denk ik voor 65% vol met toeristen. Zelf zat ik aan de linkerkant van de zaal en ik had een goed zicht op het podium. De lokale bevolking zat in het midden van de kerk, dit gedeelte was echter bij lange na niet helemaal vol. Ik vond het wel leuk om te zien dat het gedeelte met lokale bevolking bestond uit mannen en vrouwen van alle leeftijden, er waren zelfs baby's in de kerk aanwezig. Helaas mochten er geen foto's in de kerk gemaakt worden en dat heb ik dan ook niet gedaan.
Vlak voordat de dienst begon werd er verteld dat de ochtend uit een tweetal gedeeltes zou bestaan, het eerste gedeelte bestond uit zang en dans van het gospelkoor en in het tweede gedeelte zou er uit de Bijbel gepredikt gaan worden. De toeristen zouden alleen het eerste gedeelte gaan blijven en moesten vervolgens de kerk verlaten. Daar was ik eigenlijk wel blij mee, want ik was natuurlijk vooral benieuwd naar het gospelkoor en hoe alles in zijn werking zou gaan. Op een gegeven moment begon het koor samen met de pastoor te zingen en de dienst was begonnen. Het volledige koor samen met alle andere vertegenwoordigers van de kerk bestonden uit Afro-Amerikaanse mensen en daar hoopte ik ook op. De meeste van de koorlieden konden erg mooi zingen en ik was erg onder de indruk van een aantal stemmen.
Na een paar liederen kwamen er ineens een aantal rieten mandjes op het podium tevoorschijn. Mensen van de kerk kwamen langs met deze rieten mandjes en wilden op die manier geld ophalen voor de kerk. Zelf besloot ik om ook maar een paar Dollar te geven, maar ik dacht wel gelijk aan de dure auto's die ik buiten had zien staan en aan de gouden kettingen die een aantal mensen van de kerk droegen. Toen al het geld opgehaald was werden er nog een aantal liedjes gezongen, er werd gedanst en geklapt, maar toch was de dienst niet echt zo zoals ik vooraf verwacht had. Het leek meer op een toneelstuk welke opgevoerd werd voor de toeristen en dat vond ik jammer. Na een tijdje zat de dienst er voor de toeristen op en werden we allemaal naar buiten toe begeleidt, ik verliet de kerk met een beetje vreemd gevoel. Ik had er echt meer van verwacht.
We namen met z'n allen weer plaats in de bus, de tour was zo goed als afgelopen, en reden terug naar het Sheraton hotel. Bij dit hotel verlieten we de bus weer, omdat we nog andere activiteiten op het programma hadden staan en het Sheraton hotel lag dichterbij deze activiteiten. De Harlem on Sunday Tour was wel leuk, maar toch ook een stuk minder dan wat ik er vooraf van verwacht had. Ik vond het mooi om het Apollo theater en het ruige 125th street te hebben gezien, maar was veel minder onder de indruk van de dienst met het gospelkoor in de kerk, dat was echt veel te toeristisch opgezet. Graag had ik wat meer van het echte Harlem gezien, ik weet dan ook niet of dat ik jullie deze tour zou moeten aanraden. Zelf zou ik de tour in ieder geval niet nog een keer doen.
