Activiteit: MGM Grand's Lion Habitat
Adres: 3799 S Las Vegas Blvd, Las Vegas, NV 89109, Verenigde Staten
De stad Las Vegas is continu aan veranderingen onderhevig. Inmiddels worden er weer nieuwe resorts gebouwd, er komt een American Football-stadion en oude activiteiten worden door nieuwe attracties vervangen. De stad wilt altijd meegaan met de nieuwste ontwikkelingen en wilt voorop lopen in het gebruik van technologie in entertainment, dat allemaal om natuurlijk zoveel mogelijk geld te verdienen. Er zijn inmiddels heel veel andere dingen te doen en mee te maken in Sin City dan tijdens mijn eerste verblijf in die stad. Dat vind ik aan de ene kant heel erg leuk, omdat je zo elke keer weer wat nieuws kunt gaan ontdekken, maar aan de andere kant vind ik het ook wel zonde dat er een aantal dingen zijn verdwenen. Ik laat jullie vandaag een aantal foto’s zien van een reeds gesloten, maar in het verleden veel besproken, activiteit in het MGM Grand, namelijk het Lion Habitat. Een grote glazen ruimte vol met leeuwen in een van de hallen van het hotel.
Toen ik voorafgaande aan die eerste reis op internet las dat er middenin het hotel leeuwen liepen geloofde ik daar in eerste instantie niks van. Ik dacht dat het misschien animatronics zouden zijn of characters verkleed als leeuw. Toen ik me er echter meer in ging verdiepen kwam bij mij steeds meer het besef dat er inderdaad echt leeuwen in het hotel aanwezig waren. Dit kon alleen maar in Las Vegas, zo dacht ik bij mezelf. Het leek me spannend om de leeuwen van dichtbij te zien, maar aan de andere kant vond ik het toch ook wel iets bezwaarlijks hebben. Ik wist niet of dat de dieren altijd in die ruimte waren of dat ze ook nog wel eens buiten in de natuur kwamen. Ik zocht meer informatie over de dieren op en het bleek dat ze leefden op een ranch op ongeveer 20 kilometer afstand van het hotel. In het totaal leefden er een kleine 40 leeuwen op een gebied van 8,5 hectare groot. De eigenaar van deze dieren (Keith Evans) nam elke dag een aantal leeuwen mee naar het MGM Grand.
Op het moment van mijn eerste bezoek aan het MGM Grand ging Keith Evans al meer dan 10 jaar lang vrijwel elke dag met zijn leeuwen naar het hotel. Hij nam ze ook elke keer weer mee terug, want het is nooit voorgekomen dat een van de dieren heeft moeten overnachten in het resort. Dit deed het gevoel van dierenleed voor mij iets verzachten. Ondanks dat ik het eigenlijk niet vond kunnen dat de dieren middenin een hotel aan het publiek getoond werden kon ik het toch niet laten om er te gaan kijken. Het leek me heel vreemd om de levende “wilde” dieren in een casino te zien lopen en spelen, maar wilde het wel met eigen ogen gaan zien. Ik bezocht de Lion Habitat op een dag waarop ik nog allerlei andere bezienswaardigheden en activiteiten op de Strip op het programma had staan. Veel daarvan (zoals bijvoorbeeld de Las Vegas Mob Experience in Tropicana en Gameworks) zijn inderdaad inmiddels gesloten en niet meer te bezoeken, maar gelukkig heb ik de foto’s nog.
Toen ik het MGM Grand binnenkwam ging ik direct op zoek naar het Lion Habitat. Het hotel was een flink stuk groter dan dat ik had verwacht, dus het was best nog even zoeken. Door middel van het volgen van de bordjes kwam ik uiteindelijk, na een paar minuten rustig gewandeld te hebben, bij een grote glazen vierkante ruimte uit. Veel mensen stonden om het glas heen, maakten foto’s en keken er naar binnen. Ik was bij het Lion Habitat aangekomen en tot mijn verbazing zag ik niet alleen een aantal leeuwen in de ruimte liggen, maar er liepen ook een paar mannen in rond. De leeuwen gehoorzaamden de mannen en speelden zelfs met ze, dat had ik nog nooit zo gezien. Aan de ene kant vond ik het heel indrukwekkend, maar aan de andere kant ook weer heel zielig voor de dieren. Waarschijnlijk waren de leeuwen met Keith Evans opgegroeid en daardoor verre van wild, maar eigenlijk moesten ze toch gewoon buiten in de vrije natuur rond kunnen lopen.
De leeuwenverzorgers pakten wat attributen en gaven deze aan de leeuwen om mee te spelen, er werd zelfs gevoetbald met een grote paarse bal en ik vond het heel apart om te zien. Ik snapte niet waarom de leeuwen de mannen niet aanvielen, maar ze waren het natuurlijk gewend om met die mensen samen te zijn en waarschijnlijk wisten ze ook niet beter. Ik was blij dat ik aan de andere kant van het glas stond, want hoe je het ook wend of keert het blijven van oorsprong natuurlijk wel wilde dieren en jagers. Ik bleef even staan kijken en heb me echt verwonderd over het hele fenomeen. Een grote glazen ruimte met een aantal leeuwen en hun verzorgers middenin het grootste resort in Las Vegas. Dat kon natuurlijk echt alleen maar in Amerika. Ik vond het een zeer tegenstrijdige activiteit, aan de ene kant vond ik het prachtig om de leeuwen van zo dichtbij met hun verzorgers te zien, maar aan de andere kant had ik het ook wel met de dieren te doen.
Enkele maanden na mijn bezoek aan het MGM Grand's Lion Habitat is deze bezienswaardigheid gesloten. Er heeft hierbij veel druk van buitenaf plaatsgevonden, dierenactivisten waren het niet met de attractie eens en om een goede naam te blijven houden heeft MGM Grand de attractie na 11 jaar moeten sluiten. Met de leeuwen gaat het goed, ze hoeven niet meer naar het hotel toe en leven nog steeds in een grote groep op de ranch. Deze ranch, met de naam Lion Habitat Ranch, is te bezoeken. Naast de leeuwen uit het MGM Grand zijn daar ook nog enkele andere dieren te zien. Ik ben er zelf nog nooit geweest, maar mocht je de leeuwen van MGM Grand dus toch eens willen zien dan kun je naar de Lion Habitat Ranch toe gaan. Ik vond het MGM Grand's Lion Habitat in ieder geval een hele aparte activiteit, het is goed dat het inmiddels gesloten is, de dieren horen buiten en het liefst in het wild. In Las Vegas kan vrijwel alles, maar het sluiten van de Lion Habitat is een goede zaak geweest.
