Adres: 1 Liberty Island - Ellis Island, Jersey City, NY 07305, Verenigde Staten
In 2006 maakte ik mijn eerste reis naar Amerika, ik ging destijds naar New York en voorafgaande aan de reis was er nog helemaal geen planning gemaakt. We zagen wel wat we gingen doen en elke dag was het weer een verrassing wat we zouden gaan zien. Ik had nog vliegangst en was voorafgaande aan de reis blij wanneer alles achter de rug zou zijn. Ik had nog geen enkele kennis over Amerikaanse restaurants, hotels en activiteiten, maar kende de stad New York natuurlijk al wel van televisie. Een van de dingen die ik dan toch zou willen zien wanneer ik in The Big Apple zou zijn was het Vrijheidsbeeld. Dit iconische figuur stond voor mij destijds voor New York en Amerika en dus mocht een bezoek aan dat beeld niet ontbreken. Op een van de dagen besloten we dan ook om naar het Statue of Liberty te gaan en kochten in Battery Park tickets voor een Statue of Liberty en Ellis Island tour. Ellis Island kende ik nog helemaal niet en wist dus ook niet wat we daar zouden gaan zien.
Ellis Island is een eiland in de baai van New York, het was de toegangspoort voor meer dan 12 miljoen immigranten die naar de Verenigde Staten zijn gekomen. Het is gedurende 60 jaar, van 1892 tot 1954, de drukste immigranteninspectiepost van Amerika geweest. Het eiland werd geopend op 1 januari 1892 en werd gedurende de jaren enorm uitgebreid door middel van landaanwinning. Voorheen was het kleinere eiland de locatie van Fort Gibson en later een marinebasis. In 1965 werd Ellis Island opgenomen in het Statue of Liberty National Monument en heeft sinds het jaar 1990 een museum voor immigratie. Het eiland werd voor een lange tijd beschouwd als een gedeelte van New York City, maar in 1998 werd er besloten dat het grootste deel van het eiland zich in New Jersey bevindt en wordt nu dus tot die stad gerekend. Het Ellis Island National Museum of Immigration wordt jaarlijks door duizenden mensen van over de hele wereld bezocht en ik was daar dus één van.
Met de Miss Circle Line gingen we vanaf het Liberty Island naar Ellis Island, dit was een tocht van enkele minuten. We arriveerden op een eiland waarop een groot rood met bakstenen gebouwd gebouw stond, dit was het Ellis Island Immigration Museum. We liepen er naar binnen en kwamen terecht in een hele andere tijd. Houten kisten, koffers en manden stonden opgesteld, dit moest de bagage voorstellen welke de immigranten vroeger mee hadden genomen naar Amerika. Zwart-wit-foto’s van vroeger hingen aan de muren, daarop stonden de mensen afgebeeld die in het verleden op Ellis Island aan waren gekomen en hoopten tot de Verenigde Staten toe te mogen treden. Het viel me op dat het veelal mannen waren die op de foto’s stonden afgebeeld. Informatieborden met teksten hingen aan de wand en ik begon ze te lezen. Ik vond het erg aangrijpend om te zien, tot dan toe was ik me er nooit zo bewust van geweest hoe die immigratie vroeger allemaal in zijn werk was gegaan.
Het was erg rustig in het museum, waardoor we overal makkelijk bij konden komen en ook de tijd hadden om alles rustig te bezichtigen. We keken naar een grote plaquette waarop het Ellis Island met haar gebouwen van vroeger was afgebeeld en ineens kwam een medewerker van het museum naar ons toe en vertelde dat er een voorstelling zou gaan beginnen. Ik wist eerlijk gezegd niet waar zij het over had, maar we werden verzocht om naar een van de theaters in het gebouw toe te gaan. We gingen naar Theater 3, dit was de ruimte met de naam American Family Immigration History Center. We namen plaats op de stoelen welke in het theater stonden en voor we het wisten zaten we midden in een toneelstuk waarbij de vroegere komst van families op Ellis Island werd nagespeeld. De spelers waren in klederdracht en er werd een realistisch beeld gegeven van hoe het er vroeger aan toe ging. Ik vond het boeiend om te zien en ook leuk dat het bij de prijs was inbegrepen.
Na afloop van het toneelstuk gingen we weer verder met het bekijken van de rest van het museum. We kwamen aan bij “The Stairs of Separation”, dit was een hele belangrijke trap in het gebouw. De vroegere immigranten moesten na hun inspectie in de registratiekamer deze trap oplopen. De linkerkant van de trap ging naar de ruimte waar treintickets werden verkocht, de rechterkant naar de veerboot welke richting New York ging en het middelste gedeelte naar de detentiezalen. De mensen die over het middelste gedeelte moesten lopen werden dus niet doorgestuurd naar New York en werden van hun families gescheiden. Tevens werd er tijdens het traplopen nog een laatste controle gedaan of dat de mensen fysiek wel in staat waren om naar boven te gaan. Wanneer de fysieke gesteldheid niet in orde was dan moest de middelste trap genomen worden en werd je ook niet naar de grote stad doorgestuurd. Deze trap was dus heel belangrijk voor de toekomst van de immigranten.
We kwamen uit in een grote open ruimte waar allerlei museumstukken waren tentoongesteld, zo stond er bijvoorbeeld een boom “The World Tree” waarmee alle etnische identiteiten in de Verenigde Staten werden uitgebeeld. Ook werd er informatie gegeven over de kolonisten, dienaren en slaven in het vroegere Amerika en verder werden er veel diagrammen en gegevens op grote borden over de immigratie gepresenteerd. We kwamen langs nog een paar andere theaters, maar daar werden helaas op dat moment geen toneelstukken opgevoerd. We moesten daar een lange tijd voor wachten, maar omdat we ook nog wat andere dingen wilden doen hadden we daar niet zoveel zin in. We besloten daarom om weer terug op weg te gaan naar de volgende boot en gingen vervolgens weer op weg naar Manhattan. Ik vond het bezoek aan het Ellis Island National Museum of Immigration erg interessant, ik heb het nodige geleerd en het was een leuke activiteit om te doen.
