Activiteit: Chinatown
Adres: Chinatown, San Francisco, Californië, Verenigde Staten
Enige tijd geleden maakte ik een reis door Amerika, we bezochten de steden Chicago, San Francisco, Las Vegas en Washington D.C. tijdens de trip. Het was een geweldige vakantie, waarin ik veel mooie indrukken heb opgedaan en herinneringen gemaakt heb. In San Francisco zijn we naar veel toeristische trekpleisters van de stad geweest, waaronder Fisherman's Wharf, Lombart Street, Pier 39 en Alcatraz. San Francisco werd gesticht op 29 juni 1776 en is ontstaan vanuit een voormalig Spaanse en later Mexicaanse Missie. In 1846 werd het veroverd door de Verenigde Staten en het werd door een leger van goudzoekers tijdens de Gold Rush grootgemaakt. Op dit moment is het de 17e meest bevolkte stad in de Verenigde Staten. San Francisco wordt gezien als het culturele, commerciële en financiële centrum van de Amerikaanse staat Californië. De groei van de stad heeft ertoe geleid dat er nu niet alleen maar mensen met een Amerikaanse, Mexicaanse en Spaanse achtergrond wonen, maar het is een smeltkroes van allerlei verschillende culturen geworden. In de 19e eeuw vestigde zich een grote Chinese enclave in de stad. Deze Chinese immigranten zijn zeer belangrijk en invloedrijk geweest in de geschiedenis en cultuur van Chinezen in Noord-Amerika. Zij vestigden zich op de straten in en rondom Grant Avenue en Stockton Street in San Francisco en creëerden op deze manier de oudste Chinatown van Noord-Amerika.
Het stadsgebied met de naam Chinatown in San Francisco bestaat uit de grootste Chinese enclave die buiten Azië is te vinden. Het gebied is opgericht in het jaar 1848, tot op de dag van vandaag behoudt de buurt zijn eigen gebruiken, talen, gebedshuizen, sociale clubs en identiteit. Er zijn een tweetal ziekenhuizen, een aantal verschillende parken en pleinen, talloze kerken, een postkantoor, tientallen Chinese restaurants en andere infrastructuur te vinden in de buurt die vrijwel volledig op de Chinese enclave van de buurt zijn gericht. Immigranten die pas recent naar de Verenigde Staten zijn gekomen en in San Francisco zijn gaan wonen, waaronder ontzettend veel ouderen, kiezen ervoor om zich in Chinatown te vestigen. Ze doen dit niet alleen vanwege de beschikbaarheid van betaalbare woningen, maar vooral ook wegens de affiniteit van de buurt met de Chinese cultuur. Chinatown beslaat 24 vierkante blokken, het is 800 meter lang en 400 meter breed. Het loopt van Kearny Street tot Broadway en van Powell tot aan Bush Street. Het stadsgebied Chinatown in San Francisco is daarentegen ook bekend als een belangrijke toeristische attractie. Normaal gesproken trekt het jaarlijks meer bezoekers dan de Golden Gate Bridge. Mij leek het ook heel erg leuk en interessant om Chinatown te bezoeken. Uiteindelijk zijn we tijdens onze laatste volledige dag in de stad naar deze Chinese buurt toe geweest.
In de ochtend, voorafgaande aan ons bezoek aan Chinatown, zijn we eerst met de taxi naar The Painted Ladies geweest. Het was vanuit ons hotel (Vertigo) bijna 45 minuten lopen, waardoor we liever met de auto gingen. Van daaruit gingen we met dezelfde taxi naar het stadscentrum van San Francisco. We stapten uit bij Grace Cathedral en hebben daar eerst nog even rondgekeken. Van daaruit wandelden we langs het prestigieuze Fairmont San Francisco hotel en vervolgens liepen we na enkele minuten Chinatown binnen. Het viel direct op dat we in het Chinese stadsgedeelte waren beland, want ineens zagen we torens van Chinese tempels en onder de bordjes met de straatnamen stond dezelfde naam in Chinese tekens aangegeven (ik ga er tenminste vanuit dat dit dezelfde straatnamen waren). Vanaf California Street kwamen we terecht op Grand Avenue en elke meter die we liepen voelde alsof we verder China in gingen. Overal waar we keken zagen we rode Chinese lampions boven de straten hangen, de naambordjes van de winkels toonden steeds meer Chinese teksten en het Engels was bijna nergens meer te bekennen. Op Sacramento Avenue keek ik mijn ogen uit, ik was destijds nog nooit in China geweest, maar op dat moment voelde het wel echt alsof ik in het grootste land van Azië was beland. Het was echt een heel ander, opzichzelfstaand, bijzonder gebied van de stad met China als thema.
Om me heen hoorde ik bijna niemand meer Engels spreken, het was vooral Chinees dat de klok sloeg. Een flink aantal muren waren beschilderd met vuurspuwende draken en beeltenissen van het Shenisme, de traditionele Chinese religie. Zelfs de lantaarnpalen waren versiert met Chinese draken en hadden lampenkappen in de vorm van een tempel met belletjes er aan. Zoiets had ik nog nooit gezien en vond het erg gaaf gedaan. De sfeer die er hing was anders dan in het centrum van de stad, wat rauwer, de gebouwen waren ook allemaal wat gedateerd, maar ondanks dat heb ik me geen enkele seconde onveilig gevoeld in Chinatown. Om de paar meter kwamen we een Aziatisch restaurant tegen, dit waren niet alleen zaken met Chinees eten, maar ook met sushi uit Japan en gerechten uit andere Aziatische landen. We hadden voor die middag nog een reservering bij The Stinking Rose staan, dus helaas ben ik niet bij een van de restaurants in Chinatown binnen geweest om er iets te eten. In veel van de winkels in de buurt werd er prullaria verkocht, maar je kon er ook terecht voor Chinese serviezen, decoratie en meubels. Het was echt een Chinees dorpje op zich, dat zich af wist te scheiden van de rest van San Francisco. Op een gegeven moment liepen we de buurt uit en arriveerden bij het gebouw met de naam Transamerica Pyramid, ineens was China weer verdwenen en waren we terug in Amerika. Dat vond ik een hele vreemde gewaarwording. Ons bezoek aan Chinatown was echter heel interessant, het voelde als een kortstondige trip naar China vanuit Amerika, alleen dan zonder een voorafgaande lange vliegreis.
