Adres: 7021 International Dr, Orlando, FL 32819, Verenigde Staten
Door de jaren heen ben ik een drietal keer in Orlando, Florida, geweest. Tijdens een van die verblijven was Orlando onze laatste bestemming van een reis waarbij we eerder naar Miami en Paradise Island (Bahama's) toe waren geweest. Vanuit het vliegveld op Nassau vlogen we met United Airlines naar het Orlando International Airport en arriveerden daar laat in de middag. We verbleven in het International Palms Resort (inmiddels heet het Avanti Palms Resort and Conference Center) en nadat we daar ingecheckt waren, onze kamer hadden bekeken en de spullen hadden opgeruimd besloten we dat het tijd was om ergens te gaan eten. In de nabije omgeving van het resort waren tientallen of misschien zelfs wel honderden restaurants te vinden. We hadden destijds nog niet de beschikking over een huurauto en wilden niet te ver lopen, omdat we redelijk vermoeid waren van de reis, en daardoor besloten we om het erg dichtbij te houden. Op het moment dat we door de airport shuttle bij ons hotel waren afgezet had ik aan de overkant van de straat al een vestiging van Chili's Grill & Bar gezien. We hadden in het verleden al vaker bij die keten gegeten en het leek ons allebei een uitstekend idee om daar te gaan dineren. Ik wist voorafgaande aan de reis al wel dat er een zaak van Chili's heel dicht in de buurt aanwezig zou zijn, maar had verwacht dat deze toch nog iets verder weg zou liggen.
Chili’s Grill & Bar is een Amerikaanse restaurantketen met groot aantal gerechten in een Tex-Mex stijl op de menukaart. Het bedrijf werd in 1975 opgericht door Larry Lavine in Texas en wordt momenteel geëxploiteerd door Brinker International. De eerste locatie werd geopend in een verbouwd postkantoor in het Vickery Meadows-gebied van Dallas, Texas. In 1981 verhuisde het eerste Chili’s restaurant naar een nieuw gebouw op hetzelfde terrein en in 2007 verdween het restaurant helemaal van die desbetreffende locatie. Op dit moment zijn er wereldwijd meer dan 1.600 restaurants van de Chili’s Grill & Bar-keten te vinden en dat aantal is nog steeds groeiende. Helaas behoort Nederland nog steeds niet tot de landen met een restaurant van Chili’s Grill & Bar. De dichtstbijzijnde locatie van de keten is te vinden in Duitsland, in het plaatsje Ramstein-Miesenbach. Het eerste concept van Larry Lavine betreffende Chili's was erop gericht om een informeel, full-service restaurant te creëren met een menukaart waarop verschillende soorten hamburgers voor een betaalbare prijs beschreven stonden. Dit concept bleek succesvol en het aantal vestigingen van de keten nam toe. Naarmate de jaren vorderden kwamen er ook steeds meer gerechten bij die beïnvloed zijn door de Mexicaanse keuken, het menu werd alsmaar uitgebreid,en van daaruit heeft de keten zich nu gespecialiseerd in Tex-Mex maaltijden.
Voorafgaande aan onze reis was ik in Nederland lid geworden van de My Chili's Rewards-club (eerst even een nieuw e-mailadres aangemaakt), waardoor ik een coupon had ontvangen voor een gratis Chips & Salsa. Deze coupon nam ik mee naar het restaurant. De wandeling naar de vestiging van Chili's duurde slechts een paar minuten, we hoefden alleen maar de straat over te steken, linksaf te slaan en een klein stukje rechtdoor te lopen. Eenmaal bij het restaurant aangekomen werden we vriendelijk welkom geheten en vanwege het feit dat het nog niet zo druk was werden we direct naar een van de vrije tafels gebracht. Onze serveerster kwam naar de tafel gelopen en, nadat ze zich had voorgesteld en de menukaarten had uitgereikt, vertelde ze dat het Happy Hour was en dat de tapbieren op dat moment 2 voor de prijs van 1 waren. Dat klonk als muziek in mijn oren en daarom besloot ik dan ook meteen om voor een (lees twee) Budweiser te gaan. Er werd daarbij ook een cola besteld en voordat ik het vergat gaf ik de coupon aan de serveerster mee voor de gratis Chips & Salsa. Niet lang daarna stonden er een tweetal grote pullen met Budweiser voor mijn neus. Ik had al de nodige dorst gekregen dus nam direct een slok. Ook werd er een flinke bak met grote dunne chips en een bakje salsa in het midden van de tafel gezet. Het zag er goed uit en doordat het natuurlijk helemaal gratis was smaakte het nog wat beter.
We hadden ook al een keuze voor onze hoofdgerechten gemaakt. Zelf vond ik het leuk en lekker om bij Chili's een Tex-Mex-gerecht te gaan eten. Ik koos daarom voor een combinatiegerecht van de Fajitas (Mix & Match Fajita Trio) met garnalen, rundvlees en kip. Hier kreeg ik dan apart zure room, kaas, pico de gallo en guacamole bij geserveerd. Het andere gerecht dat besteld werd was iets waarvoor ikzelf nooit zal gaan kiezen, het hoorde bij de categorie Guiltless Grill en het was de Ancho Salmon. Het bestond uit een stuk zalm, geserveerd met Mexicaanse rijst, koriander, pico de gallo en vooral erg veel broccoli. Nadat we de bestelling door hadden gegeven duurde het een klein kwartiertje voordat alles op tafel stond. Mijn garnalen, vlees en kip werden in een gloeiend heet pannetje geserveerd, het kwam pas net van vuur. Daarnaast kreeg ik ook nog een afgesloten trommeltje, waarin de Fajita-wraps lagen, en een bord met de bijgerechten, waarover ik jullie zojuist heb verteld. Ik besloot om elke wrap te vullen met een aparte combinatie van ingrediënten, dus één fajita met kip, de ander met de garnalen en de laatste met het rundvlees. Overal deed ik een flinke hoeveelheid van de bijgerechten op, zodat dat bordje ook helemaal leeg was. Elke fajita smaakte door de verscheidenheid aan vlees anders en dat kon ik wel waarderen. Ik vond het heel erg lekker en baalde ervan dat ik op een gegeven moment alles op had. De Ancho Salmon werd ook goedgekeurd, er bleef alleen wat van de broccoli liggen en dat begreep ik volkomen.
Inmiddels had ik al bijna 1,5 glas Budweiser op en genoot van onze maaltijd bij Chili's. De tafel werd afgeruimd en er werd gevraagd of dat we nog interesse hadden in een dessert. We hoefden daar niet lang over na te denken, want de Chocolate Chip Cookie Skillet stond op het menu en daar hadden we nog heel veel zin in. We hadden dat dessert, bestaande uit een vers gebakken Chocolate Chip Cookie, met een grote bol vanille-ijs en chocoladesaus erop, geserveerd in een heet pannetje, al eerder bij Chili's gegeten en daar waren we destijds erg over te spreken. We bestelden het nu dus weer en enige tijd later stond er een gloeiend heet pannetje heerlijkheid voor onze neus. Het dessert was met een tweetal lepels geserveerd en was ook bedoeld om te delen, wanneer ik het echter in mijn eentje had moeten opeten dan had ik daar ook maar weinig moeite mee gehad. De smaak van het zachte, maar warme koekje, waarin de Chocolate Chips voor een gedeelte waren gesmolten, met daarbovenop de romige bol ijs en ook nog eens extra chocolade was echt verrukkelijk. Als ik aan een favoriet dessert vanuit een Amerikaans ketenrestaurant denk dan scoort de Chocolate Chip Cookie Skillet van Chili's echt zeer hoge ogen. We aten het dessert binnen enkele minuten op en vervolgens waren we allebei volledig verzadigd. De rekening werd uitgereikt en de prijs viel alleszins mee. We moesten in het totaal iets meer dan $ 50,00 afrekenen, inclusief tax en fooi. Na deze lekkere maaltijd liepen we moe, maar voldaan terug naar het hotel, het was weer heerlijk geweest bij Chili's Grill & Bar.
