Adres: 1601 E NASA Pkwy, Houston, TX 77058, Verenigde Staten
Een van de activiteiten waar ik voorafgaande aan mijn afgelopen reis naar Texas erg naar uitkeek was het bezoeken van het Space Center Houston. Ik had er veel enthousiaste verhalen over gelezen en een aantal jaar geleden ben ik naar het Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida geweest en dat vond ik toen ook een hele belevenis. Bij het maken van de planning van onze dagen in Houston schreef ik het bezoeken van Space Center Houston als een van de belangrijkste activiteiten op. Tijdens onze eerste volledige vakantiedag in Amerika stond het bezoek aan het officiële bezoekerscentrum van het Lyndon B. Johnson Space Center, NASA's centrum voor bemande ruimtevaart in Houston, dan ook meteen op het programma. Ik had er zin in en was benieuwd of het Houston Space Center te vergelijken was met de lanceerbasis en het ruimtevaartindustriecomplex van NASA bij Cape Canaveral op Merritt Island in Florida (KSC). Voorafgaande aan de reis kocht ik een tweetal toegangskaarten, inclusief een parkeerkaart, voor in totaal $ 54,90 via de officiële website van Space Center Houston. Die prijs vond ik ontzettend meevallen, want had verwacht dat we zo’n bedrag per persoon kwijt zouden zijn.
Het Space Center Houston werd op 16 oktober 1992 geopend en is een toonaangevend centrum voor wetenschap en ruimteonderwijs, het is het officiële bezoekerscentrum van het NASA Johnson Space Center. Het Johnson Space Center is de thuisbasis van Mission Control en astronautentraining. Elk jaar wordt de bezienswaardigheid bezocht door meer dan 1 miljoen bezoekers, welke samen een omzet genereren van $ 73 miljoen Dollar. Het is een van de top-bestemmingen en toeristische trekpleisters van Houston en omgeving. De collectie van het Space Center Houston bestaat uit meer dan 400 ruimtevoorwerpen, het heeft een aantal permanente maar ook wisselende tentoonstellingen. Er zijn liveshows, attracties en theaters aanwezig, welke gewijd zijn aan het bewaren van de geschiedenis van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Het centrum richt zich op de wetenschap, techniek, technologie en wiskunde en trekt jaarlijks dan ook vele docenten en studenten aan. Het centrum is 364 dagen per jaar geopend (tijdens schrikkeljaar zelfs 365 dagen) en is alleen tijdens eerste kerstdag gesloten. Het centrum is eigendom van, en wordt beheerd door, de non-profit Manned Spaceflight Education Foundation.
Omdat het onze eerste ochtend in Amerika was waren we al vrij vroeg wakker. Space Center Houston zou om 10:00 uur open gaan en vanuit The Whitehall Houston (het hotel waarin we verbleven) was het iets langer dan een half uurtje rijden om bij de attractie te geraken. We stapten om ongeveer 8:30 uur in de auto en reden eerst naar een vestiging van Waffle House om daar te ontbijten. Na het ontbijt reden we verder en arriveerden een kwartiertje voor openingstijd bij het Space Center Houston. Wat direct opviel was het enorme “shuttle-carrier”-vliegtuig, met daarbovenop een replica van een spaceshuttle. Jaren geleden heb ik zo’n zelfde vliegtuig met een spaceshuttle erop zien vliegen boven Disneyland, dat was toen Spaceship Endeavour, en ik vond het direct geweldig om te zien. We waren zeker niet de eerste bezoekers die op de opening van het centrum aan het wachten waren. Er stonden al een paar touringcars met kinderen en op het parkeerterrein waren ook al best wat wagens geparkeerd. Om de tijd te doden gingen we op de foto met een beeld van een astronaut (Neil Armstrong, de eerste mens op de maan) die bij de entree stond opgesteld.
Op een gegeven moment werd het 10:00 uur en de deuren gingen open. Onze tickets werden gescand en vervolgens kwamen we terecht in een grote hal, waarin een flink aantal ruimtevaartuigen en maanstenen waren tentoongesteld. Dit was de Starship Gallery, we liepen door de hal en keken naar alles om ons heen. We zagen de Mercury 9- capsule (Faith 7), de Gemini 5-capsule, de Apollo 17 commandomodule, een Lunar Module testvoertuig LTA-8, een Lunar Roving Vehicle Trainer, Lunar Samples (gevonden maanstenen), een Skylab 1-G Trainer en een Apollo-Soyuz Test Project docking module trainer. Ik vond het geweldig om al deze ruimteschepen en testvoertuigen, welke allemaal daadwerkelijk voor of in de ruimtevaart zijn gebruikt, te zien. Het was indrukwekkend en ik kon me maar moeilijk voorstellen hoe het zou zijn om in de ruimte te zijn. We zagen de ruimtepakken van een aantal astronauten, waaronder Sullivan en Weitz, en lazen borden met informatie over de ruimtevaart en missies welke in het verleden hebben plaatsgevonden. Ook zagen we robots en de cabines waarin de astronauten leven, wanneer ze met hun spaceshuttle in de ruimte zijn. Nadat we een volledig rondje hadden gelopen door Starship Gallery besloten we om naar buiten toe te gaan.
Buiten arriveerden we bij Independence Plaza, dit was het gedeelte welke ik vanaf de parkeerplaats had gezien. We zagen de enorme spaceshuttle-carrier (NASA 905) staan met daarbovenop de spaceshuttle-replica met de naam Independence. Deze tentoonstelling is sinds 23 januari 2016 in Houston te zien, voor die tijd (tot het voorjaar van 2014) bevond de Independence zich nog in het Kennedy Space Center in Florida. We liepen naar het grote vliegtuig toe en konden via een trap naar boven gaan. Deze trap zorgde er voor dat we bij de Independence kwamen en er ook in konden gaan, dat vond ik super om mee te maken. De spaceshuttle was vanbinnen veel groter dan dat ik eigenlijk had verwacht. We zagen de cockpit en alle verschillende knopjes en hendels die de astronauten moesten bedienen, en ook alle verschillende schermen waarop zij moesten kijken. We liepen vervolgens naar beneden en kwamen in het grote carrier-vliegtuig terecht. Ik vond het vreemd om in zo’n groot leeg vliegtuig rond te lopen. De zijkanten waren dan wel volledig bedekt met allerlei borden en vitrines met informatie over de ruimtevaart en missies die hebben plaatsgevonden, maar toch was het wel overduidelijk dat we in een leeg vliegtuig, zonder stoelen en dergelijke, liepen.
Nadat we uitgekeken waren op Independence Plaza liepen we verder naar de topattractie van het centrum, namelijk naar de entree van de NASA Johnson Space Center-tramtour. We moesten eerst even een paar foto’s maken, voordat we achteraan aan mochten sluiten voor de eerstvolgende Engels-gesproken tour. Al snel kwam onze tram er aan en konden we instappen. Het was druk, vrijwel alle wagentjes waren volledig bezet. Voordat we vertrokken werd er een uitleg gegeven over wat we allemaal zouden gaan zien en er werden een aantal gedragsregels medegedeeld. We maakten vervolgens een openlucht-tour door Space Center Houston. We reden langs Rocket Park, een hangar met daarin de enorme Saturn V-raket (waar we later tijdens de tour ook nog naar binnen zouden gaan) en gingen op weg naar Gebouw 30. Dit was de locatie van het historische controlecentrum van Mission Operations 2 en het Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center. We mochten daar plaatsnemen op een tribune, achter glas, en zagen hoe enkele werknemers van NASA een simulatie van een ruimtemissie aan het uitvoeren waren. Onze gids vertelde over datgene wat er allemaal in de ruimte gebeurde en dat was erg interessant om te horen.
Eenmaal terug in het hoofdgebouw van het Space Center Houston liepen we naar de tentoonstelling van Mission Mars. Er werd daarbij aangegeven welk werk NASA verricht om in de toekomst naar de planeet Mars af te kunnen reizen. We zagen realtime-weersvoorspellingen, een Mars-meteoriet en een muur met virtual-reality. We bekeken een Orion linkresearch-capsule en een Orion-ruimtevaartsimulator. Ondanks dat ik tegenwoordig niet zo snel meer misselijk word in simulators besloot ik toch om er niet in te gaan. Nadat we Mission Mars bekeken hadden liepen we nog even naar het Space Center Theatre om daar een klein stukje van de film Mission Control: The Unsung Heroes of Apollo te bekijken, en naar het Destiny Theater om de film Human Destiny te zien. Vervolgens kochten we nog wat in de gift shop en wat te drinken in het Zero-G Diner. Daarna verlieten we het Space Center Houston. We hadden alles bekeken en waren overal geweest en dus was het tijd om op weg naar onze volgende activiteit te gaan. Ik vond het bezoeken van het Space Center Houston erg leuk, het was zeer de moeite waard en het was zeker een van de topattracties van Houston.
