Activiteit: Ethel M Chocolates Factory and Cactus Garden - Henderson, Nevada

Activiteit: Ethel M Chocolates Factory and Cactus Garden
Adres: 2 Cactus Garden Dr, Henderson, NV 89014, Verenigde Staten

Een van de activiteiten die ik tijdens mijn eerste verblijf in Las Vegas heb gedaan was de Ultimate Hoover Dam Comedy Tour from Las Vegas. Naast het bezoeken van de Hoover Dam met een bijbehorende rondleiding door de Power Plant, het bezoekerscentrum en een tentoonstelling, bestond de dagtocht ook uit een stop in Boulder City, het Boulder Dam Hotel en het Hoover Dam Museum. Op de terugweg gingen we bovendien ook nog naar de Ethel M Chocolates Factory and Cactus Garden. Tickets voor de volledige tour kostten destijds nog € 58,07 per stuk, wanneer ik nu op Internet kijk zie ik dat de prijs inmiddels al gestegen is naar € 77,15. Het was een hele leuke dag, waarbij ik ontzettend heb moeten lachen om onze gids. Het was natuurlijk ook een Comedy Tour en ik moet zeggen dat de tourguide zijn taak echt perfect wist uit te voeren. Gedurende de volledige excursie was hij bezig met het maken van grappen en met een alien-masker op ging hij in gesprek met de medewerkers van de Hoover Dam. Ik heb de hele tijd om zijn grappen dubbel gelegen. Het uiteindelijke slot van de dag was ook super, vooral voor een chocolade-liefhebber zoals ik dat ben. De Ethel M Chocolates Factory kende ik destijds nog helemaal niet en ik wist ook niet dat we er tijdens de tour naartoe zouden gaan. Het was voor mij een erg leuke verrassing en een perfecte afsluiter van een hele leuke dag.

De Ethel M Chocolates Factory & Cactus Garden bevind zich in het plaatsje Henderson, op zo'n 20 minuten rij-afstand van het Excalibur Hotel and Casino. Het is een productiebedrijf van premium chocolade van de merken Ethel M en Ethel's. Een deel van de fabriek is open voor het publiek en bezoekers kunnen ook rondleidingen krijgen. Ethel M is in eigendom van Mars en is vernoemd naar de moeder van Forrest Mars Sr, wie Ethel M Chocolates creëerde in het jaar 1978. De chocoladefabriek werd in 1980 geopend, als een project van Forrest Mars Sr. om uit de verveling na zijn pensionering te kunnen geraken. De fabriek werd in Nevada gevestigd, omdat dat destijds een van de weinige Staten in Amerika was die de verkoop van met likeur gevulde chocolade toestond. Binnen een paar jaar na de opening had het bedrijf een jaarlijkse omzet van $ 150 miljoen en zo'n zeventig Ethel M-winkels in het gehele westen van de Verenigde Staten. Op dit moment distribueert het bedrijf haar producten voornamelijk via de telefoon en hun website, alhoewel ze ook verschillende verkooppunten hebben in en rond Las Vegas, zoals bijvoorbeeld op het McCarran International Airport, in Town Square en in het California Hotel & Casino. Het grootste verkooppunt is echter de Ethel M Chocolates Factory and Cactus Garden, dat is een echte toeristische trekpleister, waaraan ik dus ook een bezoek heb gebracht. 

Vanuit Boulder reden we in een klein half uurtje naar de chocoladefabriek. Er werd aangegeven dat we 45 minuten de tijd kregen om in de productieruimtes, de winkel en de cactustuin te kijken. We besloten om eerst langs de fabriek te lopen, vele medewerkers stonden achter grote machines en aan de lopende band te werken, om zodoende zoveel mogelijk lekkere chocolaatjes te kunnen produceren. Ik was nog nooit in een echte chocoladefabriek geweest en vond het mooi om mee te maken. Eenmaal aan het einde van de productieband aangekomen zagen we een soort van tentoonstelling met teksten en posters aan de wand, waarop de geschiedenis van chocolade en de fabriek werd verteld. Uiteindelijk kwamen we terecht in een grote ruimte waarin alle verschillende chocolaatjes verkocht werden. Wat me opviel was dat er ook allerlei spullen van M&M's werden verkocht, net zoals in het M&M's World van Las Vegas, dat kwam natuurlijk door het feit dat M&M's ook een onderdeel van Mars is. Tevens werden er verscheidene chocoladeproducten verkocht die verpakt waren in dozen met daarop het logo van de stad Las Vegas of het Las Vegas-sign. We kregen ook allemaal nog wat kleine chocolaatjes te proeven, deze smaakten heerlijk en het zorgde er voor dat we daardoor een zakje met verschillende chocolaatjes kochten. Goede marketing natuurlijk, maar daar weten de Amerikanen sowieso altijd wel raad mee.

Nadat we uitgekeken waren in de chocoladefabriek en de winkel besloten we om ook nog een rondje te lopen door de Cactus Garden ofwel de cactussentuin. De Ethel M Botanical Cactus Gardens is een botanische tuin van 1,2 hectare groot. De tuin werd in september 1981 geopend, het populairst was de locatie halverwege de jaren tachtig toen er gemiddeld 300 tot 400 mensen per dag speciaal voor naartoe kwamen. Het gehele jaar door vinden er verschillende evenementen plaats in de Cactus Gardens, waaronder de jaarlijkse cactustuin-verlichting. Deze lichtshow in de cactustuin wordt gehouden in november en december en is gratis voor het grote publiek. De tuinen zijn sowieso het gehele jaar vrij te bezoeken en is een leuke bezienswaardigheid iets buiten Las Vegas. De Ethel M Botanical Cactus Gardens bevatten meer dan 350 verschillende soorten cactussen en succulenten, meer dan de helft daarvan is inheems in het Amerikaanse zuidwesten en de rest komt uit Australië en Zuid-Amerika . We liepen een rondje door de tuinen, maar het was buiten zo ontzettend warm dar we besloten om redelijk snel weer terug de winkel in te gaan en te genieten van de airconditioning. Ik snapte wel dat de cactussen het zo goed deden in de omgeving, ikzelf had echter wat meer verkoeling nodig. Vervolgens ging iedereen weer de bus in en we gingen op weg terug naar ons hotel van destijds, toen nog het Stratosphere Hotel & Casino geheten, inmiddels is dat The STRAT Hotel, Casino & Skypod geworden.