Adres: 1010 Prairie St, Houston, TX 77002, Verenigde Staten
Na onze avonturen bij St. Jac’s en Flying Saucer Draught Emporium in de binnenstad van Houston vonden we het nog te vroeg om terug naar het hotel te gaan. We wilden naar nog één laatste andere kroeg gaan. Ik keek even op internet of dat ik iets speciaals kon vinden en zag dat er binnen een paar minuten loopafstand van het Flying Saucer Draught Emporium een ondergrondse “Beer Garden” (biertuin) en food hall was gesitueerd. De naam van de biergarden was Conservatory en deze bevond zich in de Underground Beer Garden & Food Hall. Het leek me erg interessant om naar die kelder toe te gaan en te zien wat er allemaal was te beleven. Het zou iets heel anders dan een gewone kroeg gaan zijn, maar dat leek me juist wel speciaal. Ik keek even op Untappd (een app voor liefhebbers van speciaalbieren) naar het menu van Conservatory en zag dat er veel (voor mij) onbekende bieren werden geschonken en daardoor kreeg ik extra veel zin om er naartoe te gaan. Het was een eenvoudige wandeling, na een tweetal blokken rechtdoor te hebben gelopen moesten we rechtsaf slaan en vervolgens arriveerden we bij de entree en de trappen die toegang gaven tot de Underground Beer Garden & Food Hall.
De vestiging van Conservatory waar wij naartoe zijn geweest bevond zich in de eerste food hall van Houston. In het jaar 2016 werd Conservatory geopend in de Underground Hall en was tot 31 december 2019 op die locatie gevestigd. Na een aantal maanden gesloten te zijn geweest is er een andere vestiging van Conservatory geopend in de wijk East End op 2118 Lamar Street. Vanuit de kelder is de onderneming naar buiten toe getreden. De nieuwe vestiging heeft een grote outdoor Beer Garden, maar ook binnen in de zaak is de ruimte veel groter geworden. Het onderhoud van de kelder bleek problematisch, er waren loodgietersproblemen en ander onverwacht onderhoud, waardoor de Conservatory eerder ook een week heeft moeten sluiten. De huurovereenkomst met de kelder was bovendien afgelopen en daarom hebben Anh Mai en Lian Nguyen (de eigenaren van Conservatory) besloten om te verhuizen naar een locatie buiten het centrum van Houston. De leveranciers van de oude locatie zijn echter meegegaan naar de nieuwe locatie, waardoor er nog steeds bieren van dezelfde brouwerijen kunnen worden gedronken. Zelf ben ik dus alleen maar in de oude locatie in de kelder geweest en die underground sfeer zal met de nieuwe locatie verdwenen zijn.
We liepen de trap af naar beneden en waren erg benieuwd waar we in terecht zouden komen. We arriveerden in een vrij donkere hal waarin aan de zijkanten allerlei verschillende eetgelegenheden waren te vinden. In het midden van de hal stonden de tafels en stoelen waaraan gegeten en gedronken kon worden. We moesten even goed kijken waar wij naartoe moesten, omdat niet alles evengoed stond aangegeven. Aan de achterzijde van de ruimte zag ik ineens een aantal televisieschermen hangen waarop een Untappd-menu werd getoond en daar moesten we dus naartoe. We wandelden erheen en zagen een flink aantal taps uit de muur komen. Ik vond het mooi om te zien hoe dat ze het weggewerkt hadden. Boven de taps hingen de televisieschermen waarop alle bieren waren beschreven, en daarnaast stonden een aantal flessen sterke drank tegen de muur aan, en dat was het verder eigenlijk wel. Het was heel erg basic (ondanks de moderne televisies) en doordat het er zo donker was leek het op een Speakeasy of een illegale kroeg en dat had wel wat vond ik. We stonden al even voor de houten toonbank te wachten toen er uiteindelijk iemand naar ons toe kwam om onze bestelling op te nemen.
Ik vroeg of dat het mogelijk was om een flight (een bierproeverij van 3 of meerdere kleine glaasjes met verschillende bieren) te bestellen. Er werden namelijk zoveel verschillende bieren aangeboden, welke we nog niet kenden, en dus leek het ons leuk om een aantal verschillende soorten te proberen. Een proeverij behoorde gelukkig tot de mogelijkheden en er werd aangegeven dat we een vijftal bieren moesten gaan kiezen vanuit de lijst en dat van daaruit de prijs voor de flight bepaald zou gaan worden. Het was nog best wel een klus om een keuze voor de 5 bieren te maken, er stond namelijk zoveel lekkers op de lijst. We wilden een gevarieerde proeverij samenstellen, met een aantal verschillende biersoorten. Uiteindelijk hebben we, via Untappd, gekeken naar de verschillende scores van de bieren en een aantal hoog scorende eruit gehaald voor onze flight. Er werden een tweetal kleine tinnen dienbladen voor ons gepakt en op een papiertje werden de verschillende nummers geschreven welke bij de bieren hoorden. De jongen die de bieren voor ons tapte wist op deze manier precies welke taps hij moest hebben om tot onze flight te komen. Nadat hij alle glaasjes vol getapt had legde hij uit in welke volgorde we de drankjes moesten drinken en vervolgens rekenden we het te betalen bedrag af.
We moesten in totaal een kleine $ 40,00 afrekenen, maar hadden gelukkig nog genoeg geld in de pot om niet bij te hoeven leggen. We namen plaats aan een kleine houten tafel, aan de achterzijde van de zaal, en we dachten even na over de volgorde van de proeverij. We begonnen met het glaasje welke linksboven stond, dit was de Shatter van Sixpoint Brewery (uit Brooklyn, New York), een Imperial / Double NEIPA van 8,7% welke lekker fris smaakte. Van het vrij hoge alcoholpercentage was op dat moment nog niet echt iets te merken. Even later gingen we verder met de proeverij en pakten het glaasje welke rechtsboven op het dienblad stond. Dit was de Ghost in the Machine (8,5%) van Parish Brewing Co. uit Broussard, Louisiana. Het was een Imperial / Double IPA welke in eerste instantie zoet smaakte, maar daarna bitter werd. Ik vond het een lekker biertje en gaf het 4 van de 5 dopjes als waardering. Vervolgens deden we het even iets rustiger aan met de 4XDH Envie (5,5%), een American Pale Ale, ook van Parish Brewing Co. Het was een mild, maar toch ook erg lekker fris, biertje met sinaasappel en leek op Minute Maid met alcohol. Erg goed voor de afwisseling.
De lichtgekleurde bieren hadden we gehad en nu was het tijd voor wat zwaarder geschut. Er stonden nog 2 donkere bieren voor onze neus en we begonnen met de Blakkr (Real Ale Release) van Real Ale Brewing Company uit Blanco, Texas. Het was een donkere Imperial / Double Black IPA van 9,99%, ik moest er even aan wennen en vond dit biertje het minst lekker van de flight. Het lekkerste biertje moest nog komen, dat was namelijk de Tasty AF Peanut Butter and Chocolate Milk Stout van Saloon Door Brewing uit Webster, Texas. Deze Milk / Sweet Stout van slechts 6% smaakte naar chocolade, koffie en pindakaas. Het was vol en romig van smaak en het bleek de perfecte afsluiter van de proeverij. Safe the best for last, en dat was tijdens ons bezoek aan Conservatory in de Underground Hall ook zeker het geval. Nadat we ook het laatste glaasje van de flight helemaal leeg hadden gedronken besloten we dat het tijd was om weer naar het hotel toe te gaan. We hadden de dag lang weten te rekken, maar alle biertjes begonnen hun tol te eisen en daarom was het beter om met de taxi naar The Whitehall Houston af te reizen. Onze eerste volledige vakantiedag zat erop en voor de volgende dag stond er een reis naar San Antonio op het programma.
